деньки.
— Хорошо, — кивнул Харб. — Приходи завтра в полдень к корчме «Рыжий пёс». Это здесь недалеко, за углом и вверх по Кузнечной улице. Там будут кулачные бои. Победителю достанется хороший меч и работа.
Клед благодарно кивнул и вышел. Даже не верилось, что всё могло так удачно сложиться. Конечно, надо ещё победить, но… Вряд ли среди противников будут Воины Смерти рангом повыше, а остальных он не боялся. Среди сгустившихся туч появился просвет! Бодрости прибавилось, и хотя по-прежнему немного подташнивало, кажется, прорезался аппетит.
Напившись ещё раз из площадного колодца, парень отправился вверх по Кузнечной улице разведать, где та корчма, и заодно заморить червячка.
* * *
Петра сидела по левую руку от Харба, закутанная по глаза в палантин, и делала вид, что всего лишь спутница. Так было удобней и безопасней. Торговец был старым боевым товарищем Меча по давней кампании против нартов в юго-восточных баронствах, после которой они позабыли про южную ветку своей Тропы. Знакомство пригодилось Армату, чтобы держать под присмотром Ранвен, в котором не было Обители Смерти. И вот теперь Харб, по старой дружбе, оказывал покровительство бывшей подружке Меча.
Конечно, по правилам Отступниц, нельзя привязываться, но Меч Смерти — это вам не какой-то обычный Кинжал, даже не Скимитар, которых в лучшем случае принимает только Хозяйка местного Красного Дома, а в худшем с горем пополам обслуживают толпой. Меч один регулярно входит в Арку Смерти, и отвести то, что он оттуда выносит, мало кому под силу. Так что привязанностью в чистом виде их отношения не были — скорее, вынужденным партнёрством, которое оба привыкли ценить. Вот и сейчас, с этим титулом она скорее выполняла бессрочное политическое задание, чем получила награду за службу. Но — и на том спасибо. Мало кто знал, что большинство Хозяек так и умирает в постели, перебрав Тёмной Силы… А уж что ждало её при таком особом статусе, и вовсе никто не догадывался. Так что, можно сказать, ей повезло.
Харб предоставил не только кров в одной из своих резиденций, но и незаметную охрану в городе. Однако для дальней дороги ей нужны были люди, не связанные узами преданности кому-то другому. Ей необходимо сколотить собственный минимальный гарнизон из тех, кто дойдёт с ней до конца. И разворачивавшееся сейчас соревнование служило именно этой цели.
Эльба стояла позади с бумагой и угольным грифелем наготове, чтобы записывать тех, кого хозяйка отметит, и позже отобрать их в отряд. Однако пока наскреблось только два имени, более-менее представлявших интерес. Право слово, эти провинциальные увальни, предлагавшие свои услуги в качестве воинов, после Главной Обители Смерти, где служили только лучшие из лучших, вызывали лишь зевоту: двигались неуклюже, махали кулаками наудачу. Может, зарезать разбойника они и в состоянии, но против подготовленных убийц, которых за нею пошлют, если выследят, у них нет шансов.
Новая бойчиха, безусловно, была находкой, но её Петра наняла в качестве личной телохранительницы. До сих пор с этой ролью худо-бедно справлялась Эльба, которую она лет пять назад взяла личной служанкой. Так было удобней, чем ждать визитов послушниц из Красного Дома, чтобы прибрать свой небольшой особнячок.
Девушка к тому времени была уже слишком взрослой, чтобы становиться Отступницей, но изрядно натерпелась на своём сиротском веку и приобрела немало полезных навыков для выживания, а главное — безжалостную решительность. Боевым мастерством она не владела, но замечательно притворялась беспомощной, пока враг не подходил на достаточное расстояние, чтобы одним ударом покончить с ним.
Собственно, так они и познакомились: Петра вечером шла с тайной встречи по просьбе Меча и заметила в тёмном переулке двух мужиков, насевших на хрупкую девушку. Та голосила, умоляя о пощаде, но к тому времени как Петра успела за неё вступиться, уже выпустила кишки схватившему её в охапку мужлану. Второй отпрянул, заметил даму и решил отыграться на ней, схватив за шею, но Отступница не зря много лет грела бок предводителю самых опасных воинов: кастет с длинными когтями, уже надетый на руку, сначала полоснул дурака по лицу, а потом распорол горло.
Взбудораженные женщины зашли в ближайшую таверну, чтобы запить происшествие, и за кружкой горячительного две сироты быстро нашли общий язык. Пережитая вместе опасность сразу породила взаимное доверие, а успешное её отражение — уважение, ну и последовавшее предложение службы накрепко их связало, так что после «отставки» главной Отступницы Похоти Эльба последовала за ней.
Алина же была редкой женщиной, явно отлично обученной драться. Петра даже не знала, что нарты так умеют. Судя по рассказам Меча, они не блистали выдающейся выучкой, просто «кое-что умели» и были «достойными соперниками». Но существовали у них особые воины — как правило, женщины — которых называли Ходячей Смертью. Обычно они не воевали в общей массе лицом к лицу, а незаметно, исподтишка, из засады или из-за спины наносили огромный ущерб противнику. Найти пусть даже недоученную представительницу этого редкого мастерства, покинувшую, как выяснилось, вовсе не родное стойбище, было равноценно чуду.
Но её участия в отборе отряда Петра не желала. У неё был свой метод определения перспективных воинов, в действенности которого убедился даже Армат. Она зачастую видела потенциал ещё до того, как он полностью проявится. А секрет был в том, чтобы оценивать скорее силу духа, чем боевые навыки, которые являлись делом наживным. По её глубокому убеждению, дух был намного важней для победы, чем техника. Именно таких людей она хотела отобрать. Но для этого ей никто не должен был мешать всякими другими соображениями, а Алина, несомненно, не стала бы молчать.
Вроде бы тоже сирота, но если Эльбе Петра естественным образом стала хозяйкой и главой, то с Алиной так не получится. И дело не в том, что та знатного рода. Опять же, дело в соотношении духовных сил. Нартскую сироту вела какая-то своя звезда, и Петра не надеялась, что сможет надолго её удержать.
В пути она будет бесценной. Но на сегодняшний день пришлось отправить её с не очень важным поручением на ближайшую заставу, где должен был ждать человек Армата, на случай, если Петра всё же решится принять сопровождение из Ордена. Что оставалось запасным вариантом на самый крайний случай, поскольку в последнее время Петру начало трясти от близости полных посвящённых, Алтарей или Дольменов Смерти и всего, что с этим связано. Ей казалось, что они вытягивают из неё жизнь.
И потом, такое решение вопроса обеспечивало лишь безопасность путешествия, но не позволяло набрать и проверить в деле свой собственный контингент. Поэтому, рассудив, что с
